"Люди больше мечтают о возвращении, чем об отъезде."
Пауло Коэльо "Алхимик"

Мча верхом во всю прыть, Бетрион только и думал о скором воссоединении с семьей. Сердце юноши трепетало от радости, предвкушая встречу с близкими. Хотя, разумеется, встреча с сестрой сулит быть наиболее приятной. С ней он особенно близок. Отрадно, что теперь Кристабель вновь живет в поместье, а не в летнем домике. В свой последний визит Бет постарался приятно удивить сестру, подарив ей чистокровного коня в честь возвращения. Увы, тогда они успели лишь раз насладиться конной прогулкой. Вспоминая ее, Бетрион улыбался. В письмах они с сестрой обещали друг другу наверстать упущенное, когда Бет вернется. И наследник графа с нетерпением ждал этого момента. Он стал паковать багаж заблаговременно, чтобы к завершению учебы уже быть готовым трогаться в путь. Кроме того, Бет, как всегда, подготовил своим родным подарки. Ведь без этого не обходился ни один его приезд в графство Гленхейм.

И вот, наконец-то, вдалеке показались знакомые очертания родового поместья. Еще немного и он будет в графстве Гленхейм. Сердце Бетриона забилось быстрее. Ожидает ли его у врат только сестра? Наверняка компанию ей составляет Колден. Бет также уверен, что отец, очевидно, очень занят и встретиться с ним получится лишь за ужином. А на приятный прием от мачехи наследник графа не претендует. Все же их отношения сложно назвать теплыми семейными. Впрочем, самого Бетриона это нисколько не печалит. По крайней мере с младшим братом у них все хорошо сложилось.

Еще до того, как он примчался к воротам, те покорно отворились перед наследником графства. За ними Бет первым делом замечает брата с сестрой, ожидающих его возвращения. Остановив резвого скакуна, юноша говорит подошедшему слуге не спешить уводить коня, затем живо спешивается, чтобы не заставлять Кристабель, спешащую ему навстречу, ждать еще хоть одно лишнее мгновение. Они радостно приветствуют друг друга. Бетрион в ответ на объятия любимой сестры подхватывает ее и кружит в своих крепких объятиях. Не очень долго, дабы у Кристабель не случилось головокружения.

- Моя милая Бель, как я рад тебя видеть! - Молвит в ответ юноша, широко улыбаясь и возвращая сестру на землю.

Он не скрывает своего восторга от встречи с сестрой. Ее прекрасное личико, блестящие глазки и милая улыбка - радуют старшего брата. Кристабель, как и с момента их первой встречи, по-прежнему для него словно теплый солнечный лучик. Теперь, глядя на нее, кажется, все те дни их разлуки были стерты одним счастливым мгновением. Бет тепло улыбается любимой сестре. Не без труда удержавшись от очередного порыва стиснуть Бель в объятиях, юноша подзывает к себе слугу, присматривающего в данный момент за Галахадом. Из походной сумки, прикрепленной к седлу он достает аккуратно упакованный сверток. После чего позволяет слуге увести коня.

- Прошу принять сей дар, сестра. - Бетрион протягивает сверток.

По его взгляду Кристабель наверняка уже догадалась, что это далеко не единственный подарок, что ожидает ее. Остальное, вместе с вещами юноши, прибудет значительно позже в карете. Но именно этот сверток Бет захотел вручить при встрече. Зная о любви сестры к литературе, он подобрал для нее книгу, которой точно нет в их семейной библиотеке.

- Колден, здравствуй. - Отвечает он младшему брату, тепло улыбнувшись. Бет сдерживает свой порыв подойти и потрепать Колдена по голове, как делал это прежде при каждой их встрече. Все же теперь их младший брат подрос, он уже совсем не маленький мальчик, каким некогда приехал в графство. Хотя для старшего брата Колден и Кристабель навсегда останутся его любимыми младшенькими, сколько бы лет не прошло. - Благодаря Галахаду, доехал быстро. - Не без доли гордости за своего резвого и выносливого скакуна, молвит Бет. О том, что он мчал во всю прыть, юноша тактично умолчал. Лишний раз вынуждать сестру переживать ему абсолютно точно не хочется. - И с погодой повезло, никаких препятствий на пути не было. - Добавляет он следом. Выдались сухие теплые деньки, поэтому дороги не размыло, деревья на них не повалило. От того и обратный путь домой прошел гораздо быстрее, чем ожидалось.

Бет не успевает подхватить сестру, но отмечает быстроту реакции Колдена. Приятно видеть, как младший брат добросовестно выполняет просьбу старшего по заботе о сестре. Чувство гордости переполняет Бетриона. Он и прежде не сомневался в Колдене, однако вживую свидетелем стал впервые.

- Тебе не за что извиняться. Это моя вина, прости. - Молвит Бетрион, приблизившись к сестре и виновато улыбнувшись. Не стоило ему так сильно ее кружить. - Колден, спасибо за помощь. - Переведя взгляд на младшего брата, произносит Бет.

К счастью и спокойствию собравшихся головокружение Кристабель быстро прошло. А ее внимание переключилось на подарок. Бет не сводит взгляда с сестры, пока та распаковывает сверток. Затем внимательно наблюдает за ее реакцией. Объятия стали для него приятной неожиданностью. Сам Бет предполагал, что первым делом Бель примется рассматривать книжный переплет, искусно украшенный. "Но так даже лучше." - Отмечает он, приобняв сестру в ответ.

- Для моей милой Бель ничего не жалко. - Уверяет Бет сестру. О своих поисках и выборах нужной книги он может рассказать ей в другой раз. Конечно, если сама Кристабель того пожелает. Сейчас же Бетрион ловит себя на мысли, что улыбка и счастье милой сестры для него куда ценнее книг. - Читай с удовольствием. - Добавляет он, нежно чмокнув Бель в макушку.

Внимание Бета привлекает Колден. Он безмолвно, дабы сестра не услышала, жестами изображает голод, после чего взглядом намекает на Кристабель. Бетрион, сложив это с недавним головокружением и ожиданием его приезда, начинает испытывать вину перед милой Бель. И как же он сам сразу обо всем не догадался? Бет кивает в ответ младшему брату и словно безмолвно благодарит его. После чего его внимание вновь переходит к сестре.

- Хм, Бель, признайся честно, как давно ты у ворот? - Взволнованно интересуется Бетрион, опустив руки на плечи сестры. - Только не говори, что не завтракала. - Обеспокоенным тоном добавляет он.

- Да, ты абсолютно прав. - С теплотой отвечает Бетрион младшему. Слова Колдена приятно отозвались в глубине души старшего брата.

Внимание вновь возвращается к любимой сестре. Сперва ее отказ говорить несколько обескуражил Бетриона. Что наверняка не ускользнуло от взгляда Бель. Однако потом, осознав, что его попросту разыграли, Бет беззлобно усмехнулся. Он ловит себя на мысли, как же ему не хватало этих подшучиваний сестры.

- Тогда, Бель, рассчитываю на тебя. - Взяв сестру за свободную руку, молвил Бетрион. Он убежден, что сестра обо всем распорядится и устроит им достойную трапезу. Такой же уверенности касательно мачехи у Бета, увы, нет. Она и встречать наследника графа никогда не выходила. Каждый раз, как он приезжал навестить их летом, мачеха вела себя с ним отстраненно, держа дистанцию. Лишь, когда наступала пора Бетриону уезжать обратно на учебу, она выходила проводить его. Порой Бету казалось, будто на лице мачехи появляется едва уловимая улыбка. Но только тогда, когда наступает время прощаться. Каждый раз в такие моменты она стоит позади Колдена. Мрачной тенью, точно какая-нибудь гарпия. Словно наследник графа представляет угрозу ее чаду. Бета же радует, что хотя бы младший брат не уподобляется ей.

Вместе с сестрой и братом они пошли к поместью. Бетрион просит Кристабель не устраивать излишне пышную трапезу, поскольку все это вполне можно отложить до ужина, когда к ним сможет присоединиться отец. А вместе с ним, разумеется, и мачеха. Бет и не надеется, что сможет увидеть графа раньше. Спрашивать сестру об отце он не решается. Все-таки это не та тема, на которую можно спокойно беседовать с Бель. И Бет по возможности избегает подобных разговоров, дабы не тревожить сестру лишний раз. Кристабель итак обделена вниманием отца, от того старшему брату не хочется задевать ее за больное.

- Бель, только не отвлекись на чтение. Книга никуда от тебя не денется. Сперва трапеза, потом все остальное. - В шутливой манере и с нотками заботы молвит Бетрион. После тепло улыбается сестре. Впрочем, даже если бы она все-таки увлеклась чтением и не заметила бы, как пролетело время, старший брат серчать на нее не стал бы. Но в таком случае Бель не избежать перерыва от чтения и принудительного приема пищи, ведь Бетрион заявится к ней лично с подносом еды.

- Колден, рассчитываю и на тебя тоже. - Обращается он к младшему брату, нисколько не сомневаясь, что тот все поймет и без пояснений. Ему Бет может доверить проследить за сестрой и оказать ей помощь, если это потребуется.