Кажется, будто этот парадный костюм из шерсти и хлопка был сделан из самой крапивы, а подклад его был из розовых шипов, потому что иной причины, по которой Теодор чувствовал себя в нем так некомфортно, он не находил. Традиционный наряд Артрийских шился под него всю последнюю неделю, и возвышающаяся на его гербе башня Академии повторялась на узорах тканей примерно сто миллионов раз. Крой и материалы были совершенны, однако Теодор ощущал дискомфорт каждой клеточкой своего тела, и дело было вовсе не в костюме. Дело было в сотнях взглядах, обращенных к нему во время приема по случаю приезда Корнелии Аквиллы.

Дамакийская знать все еще пребывала в благородном шоке - их новый король вызывал у них подозрения, даже несмотря на то, что сам Дамак благословил его правление еще сотни лет назад. Прожитая за пределами Дамакии жизнь глубоким отпечатком лежала на его лице, сколько бы не пытались замаскировать ее дворцовые парфюмеры. В Совете даже обсуждалось, не стоит ли новому монарху обзавестись придворным волшебником, специализирующемся на магии очарования, однако Теодор пока отвергал подобную помощь. Ему было некомфортно в новой роли, и люди без труда считывали это, вот и вся проблема. Или ему так казалось?

Корнелия Цецилия Аквилла прибыла ко двору еще вчерашним вечером, и Тео успел заметить ее золотистые пышные волосы, торчащие из-под дорожного плаща. Карета ее выглядела диковинно и для дамакийца и для представителя свободного народа - с меньшим количеством убранств, без фонарей или места для кучера. В сопровождении нет фрейлин, личной охраны - лишь легион Божьих пташек, о которых король столько читал. Это была еще одна причина, по которой он с таким нетерпением ждал прибытия невесты. Все, что касалось Диоса и места его происхождения - Малумнии - вызывало в Теодоре неподдельный интерес, и поэтому он был уверен, что найдет с Корнелией общий язык, даже если она не будет так прекрасна, как ему обещали. В конце концов, как он успел выучить за последние месяцы, красота для жены не самое важное.

Теодор в очередной раз неуютно подвинулся на своем троне, когда вышел квартет волшебников с магическими инструментами, издающими, как они выражались, музыку небесных сфер. Начавшись довольно эпично, она быстро успокоилась, уступив место объявлению - "Корнелия Цецилия из дома Аквиллы со своей свитой". Тео нервно сглотнул и встал, приветствуя идущую к нему девушку в окружении представителей Ордена. Издалека ее лица было не разглядеть, однако чем больше она приближалась, тем чаще билось сердце Артрийского. Одного взгляда ее теплых, словно малумнийское солнце, глаз хватило для того, что он на мгновение позабыл о дыхании и растерянно уставился на нее. Корения Аквилла была настоящей красавицей по меркам и дамакийца, и представителя свободного народа, и любого человека в здравом уме. Совсем еще юная, нежная и легкая, будто едва распустившаяся на воде лилия, она меж тем смотрела на него в ответ уверенно и бесстрашно, словно бросая вызов.

Теодор действительно будто чувствует, как на мгновение теряет всякий контроль над собственным телом, слегка шатается, но почти сразу спускается со ступеней, ведущих к трону, и протягивает своей невесте руку. Он абсолютно точно слышал, что ей представляют его, перечисляют титулы, завершают речь... Но сам он старается сдержать улыбку, проглядывающую сквозь уложенные усы и бороду. Похоже, он женится на одной из самых прекрасных женщин, а это значит, что его собственные шансы на счастливый брак возрастают. Остается только самое сложное - попробовать не проявить себя как бичеславский фермер, которым он был еще год назад.

Он касается ее руки, позволяя Корнелии уложить свое предплечье на ее, и уводит к дальнему концу зала, где за дверью их ждет накрытый под тенью ивы стол. Что планирует делать Совет все оставшееся время официального приема Теодор не знает, да и не хочет знать, особенно учитывая то, что от всех этих учтивых церемоний, разговоров о политике и в целом - попытках говорить на высоком слоге, у него болит голова. Вот поговорить с прекрасной девушкой - совсем другое дело, особенно учитывая, что она, скорее всего, знает о порядках Дамакии не больше, чем он.

- Как Вам Дамакия, леди Корнелия? - Теодор старается быть учтивым, выходя из замка на огромный балкон из серого мрамора, прожилки которого изящно переплетаются с видневшимися тут и там корнями прекрасной ивы, росшей, казалось бы, будто из камня. Одна из многих удивительных особенностей страны волшебников, которой сам Тео надеялся поразить свою невесту. Та же надежда живет в нем благодаря виду с этого балкона - весь Сораш лежит у них будто на ладони, пестря множеством красок и магических всполохов. Для них самих же накрыт небольшой стол у ивы, где, управляемые волшебником предметы сервировки сами разливают по бокалам вино и накладывают еду. - Надеюсь, Вас не утомила дорога. Ни из Малумнии в Дамакию, ни по этим ступенькам...

Теодор игриво отводит взгляд в сторону и почти закатывает глаза, кивая в сторону двери. Вид из башни был действительно потрясающий, а несколько сотен ступеней преодолевались чуть проще за счет измененной гравитации, но факт оставался фактом - люди со слабыми коленями вряд ли выжили бы в этой стране.

Подпись автора

Первое же слово, произнесенное его невестой, повергает Теодора в шок. Не тем, какой смысл оно таило за собой и не тем, каким нежным, словно трель соловья, голосом оно было произнесено. Акцент. Новоиспеченный король Дамакии хорошо знал, что это, потому что каждый день, проведенный с момента возвращения в Дамакию, кто-нибудь делал ему замечание о том, что его дамакийский звучит... "интересно". Теодор хорошо понимал, что под словом "интересно" они скрывают немой укор: ты не жил в этой стране и тебе не место на ее троне. И несмотря на то, что он прекрасно понимал с первого же дня, что Корнелия Аквилла прибыла издалека, в действительности он осознал это только сейчас. Она не знает. Не знает, что он плохо владеет языком, что его манеры не так изящны, что он чувствует себя чужим. Более того, она тоже чужая. Одно слово, говорящее больше тысячи.

Теодор с еще большим восторгом смотрит на девушку, помогая той сесть за стол и смеряя презрительным взглядом вышедшего за ней мужчину. Такое недоверие для него выглядело оскорбительно - неужели в Малумнии считают, что он настолько глуп, чтобы совершать с девушкой непотребства, не предназначенные для чужих глаз, оскорбив при этом не только ее семью, но и Синод? Сам Диос выбрал ее для него и направил в Дамакию, и поэтому Теодор уважал бы любой выбор, сделанный представителями духовенства. Наверняка, тот мрачный тип, портящий его надежды на уединенный обед с будущей супругой, ушел бы по первому его слову, однако король был не уверен. Еще не до конца изучив порядки и этикет, он хмуро сощурился и сел к нему спиной, фривольно пододвинув свой стул ближе к стулу Корнелии. Ее он усадил так, чтобы вид с балкона простирался перед ней на время трапезы.

- Ваш дамакийский великолепен. Вы - великолепны... - Теодор на мгновение замолкает, словно хочет предложить ей перейти на более комфортный для девушки язык, однако понимает, что предложить ему нечего. Люциан рассказывал, что прогрессивная в своих взглядах Малумния одна из первых ввела в обучение иллионский, который так же знал каждый дамакиец, однако этот язык Теодору был пока недоступен. Лишнее напоминание о том, как он отличается от них. Добровийский же вряд ли знала сама Корнелия. Да и Теодор уже отвык от него, будто оставив его в прошлом вместе со всем, что он потерял, отправившись в Дамакию. Пожевав губу и обдумав свою же идею, Теодор лучезарно улыбается, вспоминая о еще одном универсальном языке для общения. Невербальном.

Пока предметы сервировки накладывают им на тарелки изысканные яства обеих стран-участниц этого союза, Теодор берет Корнелию за руку, нежно поглаживая ее и ловя взгляд юной красавицы, словно стараясь понять ее реакцию на это. В своей голове он уже слышит недовольное фырканье членов Совета Гильдий, которые высказывают ему за неподобающие поведение для короля, однако решает действовать по наитию. В конце концов, до их свадьбы чуть больше недели, и было бы глупо не пытаться наладить контакт по максимуму к этому времени.

Корнелия, меж тем, отвечает ему дерзким взглядом глаза в глаза, слегка краснея, но не строя из себя благочестивую леди самых скромных достоинств. Теодор улыбается - даже без слов он понимает, что они поладят. Что делать с унылыми дамакийскими барышнями, которые на улыбку отвечают закатыванием глаз, а на любое слово кланяются да молчат в ответ, он решительно не знал. Горячие ветра Малумнии же, очевидно, воспитали более смелую и характерную дочь. Когда она проделывает этот трюк с устрицей, Теодор на мгновение замирает и сглатывает синхронно с ней. Переводит взгляд в сторону сопровождающего Корнелии. Сжимает в руке вилку, впиваясь ногтями в ладонь. Шумно выдыхает, поднимая брови и смущенно смеясь.

- Оstrica, очень... интригующе. Запомнил! Насколько я знаю, в Дамакии такого слова нет, как и этих изысканных яств. Но зато у нас есть это! - Теодор указывает в сторону тарелки с нарезкой из рыбы, обитающей только в северных морях: форелью, муксуном и осетром. Вся она нарезана тончайшими полупрозрачными лентами, а вокруг тарелки белым облаком пара вьется заклинание охлаждения. - Это называется "строганина". Сырая замороженная рыба. Попробуйте...

Теодор бросает еще один краткий взгляд в сторону надсмотрщика и сам берет один из кусочков рыбы прямо пальцами. Макает в смесь розовой соли и перца и подносит к губам Корнелии. Ему кажется, или он видит в ее взгляде хитрую искру? Стараясь всеми силами удержать свой разум от неподобающих мыслей, Тео переводит тему.

- Не переживайте ни о языке, ни о культуре, ни тем более о том, чтобы стать мне хорошей женой. Я уверен, что сам Диос благословил наш союз, и потому он поможет нам в разрешении любой проблемы. Кстати... - король Дамакии наклоняется к девушке чуть ближе, чтобы ее сопровождающий не мог услышать его или увидеть движения губ и шепчет, - не желаете ли сбежать с этого помпезного обеда и прогуляться по столице вдвоем? Знаю как сделать это без преодоления ступенек.

Последнее слово он произносит с акцентом, повторяющим акцент самой Корнелии, и подмигивает. Шепот, быстрое движение рук, четко сформированное намерение... и вот он уже видит за балюстрадой балкона металлический парящий диск, чьей магии достаточно для того, чтобы удрать на нем вдвоем.

Подпись автора

Теодор смотрит на нее смешливо, заинтересованно, восхищенно. Корнелия боится - это видно с другого конца Армы - однако в ее взгляде решимость и жажда приключений. Он не знал об этом, но сейчас это казалось логичным донельзя - он мечтал именно о такой жене. Красивой, соблазнительной и отчаянной в определенной степени. Не одной из скучных дамакийский леди, которых пусть и веселили его выходки, но они лишь чопорно закатывали глаза и качали головой. "Ты король, и тебе можно все, что ты захочешь" - повторяет ему Лаура, как бы говоря, что любая его выходка будет принята терпимо. Но Тео не нужна терпимость. Его полная свободы и авантюризма душа требует единодушия.

Если жена не становится компаньоном в твоих странностях, то для чего нужна такая жена?

Эта мысль проносится в его голове быстрее ветра, который подхватывает их с Корнелией, заставляя забраться на летающую платформу. Он заприметил такую у Блэкхорса, который тоже ненавидит лестницы и на Совет Гильдий прибывает исключительно на различных летных средствах. Он уже видел странную карету, запряженную голубями, грифона, виверну и, в том числе, подобный диск. Последний впечатлил его сильнее всего. Для подобной магии не нужно ни пытаться подружиться с магическим существом,  ни управлять волшебным транспортом. Чистая интуиция, чистое везение. Поблагодарив Диоса за то, что тот одарил его искрой магии, Теодор аккуратно помогает невесте забраться к нему, пока ее сопровождающий приходит в себя от увиденного.

— Держать меня крепко. Всегда. Всю жизнь.

Теодор ловит слова Корнелии одновременно с тем, как он ловит ее, неловко оступившуюся на диске. Усмехнувшись искренне и тепло, он прижимает девушку к себе, обвивая ее талию и плечи обеими руками, чтобы та была уверенна в том, что если она упадет, то только вместе с ним. Не удержавшись от умиления, нежно целует ее в макушку и, приподняв одними пальцами ее подбородок, уверяет:

- Поверьте, милая Корнелия. Я не отпущу вас до тех пор, пока вы сами не попросите. И даже тогда - не отпущу сразу.

Теодор улыбается, возвращая ладонь на спину невесты, и приказывает диску лететь прочь. Он отворачивает малумнийку от балкона, давая той возможность восхититься видом Сораша с птичьего полета, а сам провожает взглядом ее надсмотрщика, растерянно уперевшегося в балюстраду. Его лицо краснеет от гнева, но Артрийский качает головой, принимая его недоверие за оскорбление. Неужели богобоязненный король, потребовавший невесту у Синода, может оскорбить ее честь? Бояться этого может только тот, кто сам неоднократно использовал женщин отнюдь не в благородных целях.

Теодор хорошо помнил свои первые эмоции, когда Занвер предложил ему прокатиться на грифонах над столицей. Минусы - абсолютно неуправляемое животное, крылья которого упираются в колени и грозно шлепают над ушами; покатая спина со скользкими крыльями, миниатюрное седло, рассчитанное под всадников с куда менее развитой мышечной массой. Тео даже удивился тому, как сам Блэкхорс катается на подобном существе, учитывая его солидные размеры. Однако все это неудобство отходило на второй план сразу же, как они поднялись в воздух. Сораш оказался великолепен. Острые шпили магических башен украшены флюгерами с фамильярами магов, проживающих внутри; тот же рисунок повторяют витражные окна самых ярких цветов. Причудливые мостики соединяют башни между собой, и плющ обвивает их с заботой и особенной красотой, спускаясь вниз поразительными растительными шторами. Но больше всего Теодора поразили водопады, бьющие прямо с нижнего яруса дворца Артрийских. Искусственные, безусловно, они на удивление удачно гармонировали с каменными фасадами местных зданий.

Именно тогда Теодор понимает для себя бесповоротно - он был рожден, чтобы править этой страной чудес, и он хочет этого всем сердцем.

Теодор надеется, что на Корнелию Сораш произведет то же впечатление. Что она захочет остаться здесь искренне, что брак с ним для нее не станет обузой и поводом всю жизнь провести в несчастье. В Народной республике договорные браки были редкостью, но за изучением истории король успел понять, что монархи редко женятся по любви. Их бедные супруги - лишь трофеи или гаранты союзов, и большую часть жизни они вынуждены влачить свое существование в скуке и безнадеге. Для своей жены он этого не хочет. И он постарается сделать все для того, чтобы Корнелия чувствовала себя счастливой рядом с ним.

- Можем отправиться в лавку магических предметов. - Теодор снимает руку с плечей малумнийки, чтобы указывать в сторону зданий, о которых говорит. Второй он прижимает ее к себе еще крепче, почти теряя голову от столь тесного соприкосновения их тел. Эта близость дурманит, запах волос сводит с ума, Тео на мгновение опускает руку с талии ниже, но вновь возвращает на место. До свадьбы меньше месяца, и он не простит себе, если позволит большее, чем следует. Тяжело выдыхая, король Дамакии продолжает, - Там очень занятно. Или в фамильяриум, там можно подобрать послушного зверька на любой вкус! В качестве моего свадебного подарка. Говорят, фамильяры могут служить отличными няньками для детей...

Теодор надеется, что его румянец удачно прячется под густой бородой, пока он ловит свободной рукой пальчики Корнелии и благочестиво касается их губами, словно это обыкновенный жест вежливости.

Подпись автора

С момента их первой встречи прошло уже больше месяца.

Теодор все еще по-своему очарован - когда он встречает Корнелию в замке, он с улыбкой подает ей руку, неизменно касаясь ее губами и подмигивая. Караулит ее в одиночестве, чтобы - нет, не поддаться фривольностям - лишь сжать обеими руками талию, пока его горячий шепот обжигает ухо будущей королевы. За их спинами множатся разговоры о том, что будущие монархи ведут себя по-юношески влюбленно, и это одновременно беспокоит и радует придворных.

Обеспокоен и Теодор.

Несмотря на продолжающее расти сексуальное возбуждение, оправданное не только великолепием Корнелии, но и затяжным целибатом (в Народной Республике он этого слова не знал), король все чаще замечает: в этой комнате определенно есть слон. Его малая образованность заставляет его будущую жену цокать, закатывать глаза и не сдерживаться от замечаний. Ее неумение изъясниться ни на одном из доступных ему языке строит между ними - нет, не стену. Забор.

Если существовало на Иллионе двое, между которыми было меньше общего, то Теодор принес бы им свои сожаления.

Единственной темой, на которую Артрийский и его юная спутница могут беседовать часами - это Диос. Диос, и то напряжение, что повисло с ними с первой секунды. Они, определенно, не раз прокрутили в своей голове разные сценарии их первой брачной ночи, спасаясь этими фантазиями в минуты одиночества. Теодор замечает их отблеск в глазах Цецилии Аквиллы почти каждый раз, когда смотрит на нее, и это льстит ему так, как не льстило ничего прежде. Диосизм не вызывает в них споров - они вместе приносят ему молитвы, посещают строящийся храм, мечтают о паломничестве на Острова Прошлого после свадьбы. Но как только речь их уходит от самого популярного бога Иллиона, кошка вновь пробегает между ними.

Теодор все чаще общается с Лаурой - одной из гильдмейстеров Дамакии. Мудрая и взрослая женщина учит его не делать поспешных выводов. Даже если сейчас между  ним и его молодой женой не так много общего, то со временем его станет больше. Люди, готовые идти на сближение ради друг друга, говорит она, обрастают множеством общих интересов. Целей. Желаний. Обрастут и они. Теодор верит в это, давая своему будущему браку не просто шанс, а делая на него самую крупную ставку.

В конце концов, Диос поцеловал их сердца и соединил вместе, а это значит, что все надуманные трудности лишь временное явление. И тем более ему не стоит забивать себе этим голову в день их с Корнелией свадьбы. Дурные мысли - лишь неожиданный эффект от выпитого вина, которое начинает выводиться из крови вместе с мочой и слезами, которые он пролил, глядя на своего военачальника верхом на козе.

Королевская свадьба оставит о себе еще массу впечатлений, когда на утро он проспится и вспомнит всех тех, с кем поднимал бокалы, плясал бичеславские танцы и вел задушевные беседы в отхожем месте. Как минимум, возможно, ему придется утрясать потенциальный конфликт с Фламмансией, после того, как Анежка плеснула одной из местных принцесс вино на платье. Он подумает об этом на утро, а сейчас...

Теодор стоит на балконе его спальни, которую им с Корнелией выделили лишь этим вечером. Когда-то это была спальня его родителей - тех, кто он никогда не знал, и тех, истории о которых он жадно впитывал последние месяцы. Большая часть свадебного костюма уже снята - лишь просторная рубашка, да ославленные брюки все еще на нем, дабы его нагота не шокировала пришедшую невесту. Жену. Придворные леди забрали ее для подготовки, когда герольд определил конец свадебного банкета. Несмотря на это, Тео продолжает слышать громкие песнопения и музыку, разносящиеся по ночному Сорашу. Зевает. Проверят свежесть дыхания.

Переживает, дабы не опозориться ни перед Корнелией, ни перед самим собой. В конце концов, по словам Лауры, супругов объединяет общее ложе. Но если и здесь они не смогут найти точек соприкосновения, история получит печальный финал. Такого он бы не хотел. Поэтому несколько дней пытал Анежку, в попытках понять, в чем он был действительно хорош, а в чем придется подтянуться.

Эти малумнийки... слухи о них ходят самые нескромные.

Корнелия появляется на пороге спальни, когда Теодор уже порядком замерзает и возвращается в комнату. Чтобы скрасить ожидание, он принимается за книгу с основами магии для чародеев, поэтому почти забывает, почему до сих пор не спит. Подняв взгляд и увидев перед собой юную красавицу в одном нижнем платье, с распущенными волосами и ярким румянцем, он резко встает из кресла, роняет книгу и забывает все слова дамакийского, иллионского и добровийского языков.

- Ох...

Подпись автора

Теодор радуется тому, что несмотря на литры вина и пива, принятые им этим вечером, его разум в адекватном состоянии. Он слегка пошатывается, долго стоя на одном месте, однако контролирует себя намного лучше, чем мог бы. Помог ли волшебный настой Занвера или красота Корнелии отрезвила его - вопрос для следующего утра. Что действительно дает ему чувство облегчения, это возбуждение, проявляющееся ярко и твердо, даже несмотря на все выпитое.

Корнелия выглядит потрясающе, пахнет потрясающе, и взгляд ее светло-синих глаз потрясает не меньше. После тех перипетий и недопониманий, через которые они прошли, король не раз переживал о том, что в момент их свадьбы его молодая жена спасует. Он не мог понять ее настроя ни во время церемонии, ни во время празднования, в основном потому, что слишком увлекся гостями. Сейчас же весь ее вид внушал уверенность - она будет хорошей и благодарной женой.

Теодор подходит ближе и берет Корнелию за руку, поднося к губам и целуя ее в ладонь. Кратким мигом осматривает точеную фигурку девушки, резко переводя взгляд на ее глаза, словно откладывая самое интересное на десерт. С удивлением отмечает, что даже на фоне тела, лицо Корнелии выглядят прекрасно, словно сам Диос создавал ее себе в жены и выбирал для нее самые красивые черты. Переполняющие эмоции заставляют его говорить.

- Моя дорогая жена. Я благодарен Диосу за тот миг, когда вы согласились стать моей супругой, и я клянусь вам, что сделаю все для того, чтобы не разочаровать вас.

Он решает начать с клятвы, не той, что они дали перед богом и людьми, а той, что является сакральной и тайной, хранимой лишь двумя людьми, связанными на всю жизнь. Чтобы закрепить свои слова, Теодор проводит ладонью по нежной шее девушки, отодвигая с нее волосы и нежно целуя открывшуюся кожу. Аромат благовоний и масел, смешавшийся с ее естественным ароматом, дурманят его разум. Вторую ладонь поместив на талию девушки, он аккуратно притягивает ее к себе.

- Я надеюсь, что сделаю вашу жизнь счастливой, - шепот между поцелуями, обжигающий мочку уха, ключицу, шею. Слегка наклонившись, Тео продолжает покрывать поцелуями грудь Корнелии, мягко прикусывая соски. Его глаза жадно наблюдают за каждым сантиметром тела девушки, его руки аккуратно, почти робко изучают его. Король опускается на колени, задерживая голову у живота и прислоняясь к нему лбом. - Вы станете лучшей королевой, которую знал Иллион, и родите мне наследников, которые продолжат наше дело...

Подняв взгляд на юную малумнийку, Теодор, стоя на коленях словно в молитве или поклонении, добавляет:

- Вы моя Королева.

Получив свой первый приказ, Артрийкий улыбается и подхватывает девушку на руки, заваливаясь вместе с ней на кровать. Аккуратность и робость покидают стены королевских покоев, пока он сбрасывает с себя одежду, продолжая жадно целовать Корелию везде, где может дотянуться. Сквозь ее неловкий смех и редкие стоны скорее от неожиданности, чем от экстаза, он успевает расположить ее так, чтобы его голова оказалась между ног девушки. Пусть он и не мог похвастаться большим количеством женщин, одно он понял почти сразу: прежде чем лишать кого-то невинности, она должна быть полностью расслаблена и желать своего партнера.

Теодору кажется, что их забавы длятся лишь несколько минут, однако, консумировав брак во второй раз, он откидывается на подушку и с удивлением отмечает, что рассвет давно заглядывает в окна спальни. Словно камень, упавший на голову, этот факт и приятная усталость погружают короля в безмятежный сон, в котором Райнер скачет на козе, а Корнелия танцует в костюме малумнийской танцовщицы, бывшей у них на свадьбе.

***

С момента их свадьбы проходит два месяца.

Сгорающий от нетерпения Теодор кусает ногти, ходя мимо закрытой двери. Напротив него брат Корнелии, так и оставшийся в столице - стоит у стены, согнув ногу в колене. Райнер ходит рядом с Тео, то останавливаясь и желая что-то сказать, то передумывая и махая рукой. Король Дамакии почти физически ощущает, как часто бьется его сердце.

Над зачатием королевского наследника Теодор и Корнелия стараются с завидным усердием. С тех пор, как случилась их брачная ночь, король не упускает ни одной возможности соединиться со своей супругой. Как и ожидалось, это действительно укрепляет их отношения. Корнелия становится сговорчивее, Теодор становится счастливее. Вместе они увлечены общим делом, и Корнелия проявляет интерес и в делах государства. Молитвы их, правда, сменились - теперь они просят не только о благополучии Дамакии, но и о скорейшем рождении ребенка.

Этим утром Корнелия приходит к нему, сияя улыбкой. Регулы не пришли вовремя, а это значит... За лекарем посылают в тот же мир, и вот уже сгорающий от нетерпения Теодор кусает ногти, ходя мимо закрытой двери. Королева появляется из-за нее с неопределимым выражением на лице.

- Ну? Что сказал лекарь?

Подпись автора

- Я… ждать твоего  сына, - произносит Корнелия своим высоким мягким голосом, едва двери закрываются за ней. Глаза ее сияют, улыбка украшает и без того прекрасное лицо. Теодор смотрит на ее не мигая, словно сказанное доходит до него с опозданием.

- Ребенок? - переспрашивает он. Даже его скудного знания анатомии хватает, чтобы понять, что об определении пола  до рождения младенца не может быть и речи, но... это ведь действительно может быть сын. Или дочь. Или оба. Теодору все равно. Он на мгновение скрывает лицо за ладонями, словно срывая с себя маску тревоги и беспокойства, и подбегает к Корнелии, хватая ту подмышки и поднимая вверх. Прокружив ее вокруг себя, король ставит хрупкую девушку на место и стряхивает с нее несуществующие пылинки.

Корнелия выглядит для него как прежде, но что-то в ней меня в его глазах. Словно сам Диос спустился с небес и озарил своим светом ее прекрасный образ.

***

Они остаются одни, когда он целует ее руки, ее губы, ложбинку на мочкой уха и мягкий изгиб шеи, вдыхая аромат ее кожи с той жадностью, будто если прямо сейчас Теодор задерет юбки Корнелии, то им удастся зачать сразу близнецов. Или напротив, будто осознав деликатное положение своей супруги, король Дамакии надеется ухватиться за последние моменты, пока ее тело еще молодо и свежо, а бремя беременности не лишило ее жизни.

Глаза его жены светятся от счастья, когда она говорит ему о сыне, наследнике, будущем короле Дамакии. Теодор нежно гладит ее плоский живот, в котором уже теплится семя новой жизни, и сдвигает брови. Мысль о детях всегда волновала его, заставляя представлять себя не только ответственным отцом, но и достойным примером для подражания, однако он никогда - с тех самых пор, как появился Родослав - не задумывался о том, насколько это опасно.

Анежка рожала в муках. Их скромная по нынешним меркам постель была пропитана потом, слезами и кровью, пока она, словно раненная буйволица, кричала от боли. Повитухи - их вызвали аж две, из двух разных поселений - носились вокруг нее, прикрикивая на Теодора. Он носил им горячие полотенца, утирал ими лоб Анежки, держал ее за руку, пока лоно ее разрывало под самые отчаянные слова, что он слышал. Мальчик лежал неправильно. Волосками на затылке Теодор ощущал: еще немного и им дадут выбор, сохранить мать или ребенка. К этому не был готов ни он, ни сама Анежка, и они оба кричали на знахарок, чтобы те делали что знают. Тогда он, вовсе того не желая, случайно применил магию и, по видимому, спас свою жену и их дитя: неожиданно для повитух ребенок перевернулся, а за домом загорелся сарай.

Когда Теодор вернулся, справившись с огнем, Анежка уже качала на груди младенца - живая, уставшая, едва пережившая эту ночь.

Тогда они оба быстро забыли ужас, что испытали. Как и большинство действительно кошмарных событий, мозг вытеснил это из памяти, и их семья начала новую эру, в которой все они были счастливы какое-то время.

Сейчас же, словно его головой окунули в чан холодной и неприветливой воды, Теодор вновь вспоминает это. Крепко прижимая Корнелию к себе и гладя ее по волосам, он бормочет о том, как рад, о том, что она сделала его самым счастливым человеком на земле. Бормочет, и боится, боится так сильно, что впервые осознает всю ценность жены для себя.

***

Лаура убеждает его в том, что магия уже достаточно развита для того, чтобы сделать процесс деторождения безопасным. Сама она, конечно, избавлена от бремени воспитания детей - не было желания, времени, достойного мужчины, говорит она, кокетливо пожимая плечиком. Теодор слушает ее внимательно, следя за каждым движением. В последние недели в компании Лауры он находит утешение и необходимые ему слова. Гильдмистресс тактична, мудра и умеет построить свои речи так, что король все больше восхищается этим ее талантом.

Лаура учит его верить в лучшее и заботиться о его супруге. "Такая уж у них доля", - грустно вздыхает она. "Быть матерью - это великая работа", - говорит она тяжело. Она заявляет, что роды - это самый простой этап, ведь если ребенок не убивает мать на старте, то потом он будет уничтожать ее каждый день, сначала высасывая из нее всю любовь, а затем втыкая в ее сердце иголки - одну за одной. Теодор беспокоится - даже в обмен на наследника он не готов терять Корнелию, ни во время родов, ни после. Дать ей время на восстановление и позволить полностью уйти в материнство - вещи разные, и король все чаще задумывается о том, такой ли хорошей идеей было завести ребенка так рано.

С момента зачатия их дитя проходит около двух месяцев, когда Теодор в их с Корнелией спальне решает завязать самый страшный разговор в своей жизни.

- Свет мой... - обращается он к малумнийке, улыбаясь и протягивая к ней руки, чтобы хоть как-то смягчить те слова, что собирается произнести. - Я много думал, советовался, будучи обеспокоенным твоим положением. Я не хочу, чтобы ты думала, что я не хочу этого - желаю всем сердцем! - однако... не думала ли ты, что столь скорое дитя - это слишком рано для нас?

Артрийский тяжело выдыхает, глядя на Корлению, точно провинившийся щенок на хозяйку. Он знает, что в глазах Диоса он хочет поступить неправильно, но ведь Диос учит не убивать, а у его жены столь узкие бедра и столь юная жизнь. Разве можно злиться на него за то, что он хочет сохранить ее здоровье на подольше?

Подпись автора