Отец сообщил сыну о возвращении Виенны - вскользь, между прочим, будто бы это событие совсем не имело значение. Феб, по обыкновению, подыграл - лишь пальцы чуть дрогнули, сжимая рукоять висящего на поясе меча.
Но лицо осталось непроницаемым.

Уже после завершения аудиенции у короля Луи, глава его стражи позволили себе проявление эмоций, и даже с силой пнул булыжник в одном из внутренних дворов их дворца. Глубоко выдохнув, он наблюдал за слегка переполошившейся от возникшего шума кошкой. Животное недоуменно посмотрело на рыцаря, прежде чем исчезнуть за ближайшим кустом.

Подобная реакция с одной стороны могла показаться удивительной - близнецы Лагарды с детства отличались нежной брато-сестринской привязанностью друг к другу, об этом судачили многие прислужники еще во Фламмансии. «Отребье держится с себе подобными», - ехидного посмеиваясь, перешептывались они в коридорах, когда думали, что их никто не слышит.
Но Фабиан слышал - и даже гордился, тогда еще с почти детской наивностью полагая, что они просто им завидуют.

С годами, конечно, пришло горькое понимание.

Все изменилось давно - в тот самый день, когда Луи сообщил дочери о решении отправить ее в Академию. Виенна и ранее имела привычку смотреть на брата с нисхождением - Феб начал понимать это совсем недавно, а, занятая сборами вещей, и вовсе зазналась.

Он помнил ее глаза - такие знакомые, иногда Фабиану казалось, что он видит в них темный свет.
Какое-то особое понимание, недоступное ему самому.
Виенна преследовала собственные цели, и их становящаяся с каждым годом все более скудная переписка прекрасно демонстрировала умозаключения Фабиана, и подтверждала его опасения.

Он теперь совсем не знал, чего стоит ждать от сестры.

Ее восхищение отцом казалось очевидным - в каждом жесте, взгляде слове. Позже, в каждом письме. Виенна на многое пошла, дабы привлечь внимание Луи, убедить в своих талантах.

«Но ведь это еще совсем не предел, верно, Ви?»

Именно этот вопрос всплыл в голове Фабиана, когда он услышал три коротких стука в дверь своих покоев. Он узнал этот условный знак - с самого детства они с Виенной его использовали, еще живя в маленькой комнатушке над кузницей.
Он намеревался встретить ее лично, но в последний момент отправил вместо себя других стражников. Возможно, другие воспримут подобное в качестве слабости.
Но Феб сумел приучить себя игнорировать мнение другие людей.
Или, что точнее, большинства других людей.

Он неспешно отворил дверь, и тут же наткнулся на женскую фигуру - конечно, черты сестры узнавались без труда, но молодая стройная девушка, явившаяся на его порог, казалась совершенной незнакомкой.
Впрочем, Феб поспешил улыбнуться.

- Ну здравствуй, Виенна, - он посторонился, пропуская сестру внутрь. Быстро осмотрев коридор, и убедившись, что их никто не видел, Феб прикрыл дверь. Сплетни будут в любом случае - не хватало еще разговоров о неподобающих отношениях между близнецами. Впрочем, никто не мог упрекнуть новоиспеченную волшебницу за желание видеть брата, не так ли? Феб усмехнулся, держась, впрочем, сдержанно. Его покои отличались непритязательностью и скромностью, выработанная годами военная привычка. Разумеется, до ее приходила он занимался поручениями отца и разбирал корреспонденцию. - Ты изменилась. Похорошела, - чуть приподняв бровь, Фабиан отложил ворох свитков со стола, придвигая графин с вином и два кубка. - Урожай изумительных малумнийских виноградников - не разделишь? За столь долгожданную встречу, - разливая вино, и после делая первый глоток, Феб отметил, что Виенна разумно подождала, прежде чем пить самой. Не доверяет? Правильно - он бы сам тоже не доверял. - Как добралась? Не сильно утомилась, - выдержав короткую паузу, Феб склонил голову. - Как тебе Кнеж? Сильно отличает от Фламмансии… Но рано или поздно привыкаешь. Даже к местному говору.

Подпись автора

I always shoot first, never ask questions.
Never think of consequences.

Непривычно было видеть Виенну перед собой опять - близкую, но одновременно совсем чужую и далекую. Фабиан помнил, что еще до отъезда в Академию сестра начала потихоньку отстраняться.
Не было больше близости и откровенности друг с другом, свойственной двух бастардам из столичных трущоб.
Не было былой легкости, и Феб мог с точностью определить момент, когда именно все началось.
Точнее - когда все закончилось.

Появление ослепительного Луи Артуа в жизнях его незаконнорожденных детей стало переломных моментом. Для детей, конечно же, едва ли для самого Людовика подобная мелочь могла стать причиной потерять равновесие. Сохраняя привычную невозмутимость и отстраненность, отец мог одним своим взглядом натравить брата и сестру друг на друга. Поначалу Феб даже пытался мысленно убедить себя, что не позволит подобному случится. Разумеется, десятилетнему мальчишке было сложно понять всю подоплеку, он принимал решение скорее инстинктивно, но…
Но после все равно поддался.
Впрягся в эту гонку, где заранее понятно, что победителя не будет.

С тех пор утекло очень много воды, и даже десять лет кажутся недостаточным сроком, дабы вместить всю вереницу событий. Но прошло именно столько - и нужно было привыкать к новой реальности.
Фабиан вполне освоился с жизнью в Вельшавии, просто потому, что на родине ему было особо нечего терять. Внук кузнеца, так и не ставший идеальным подмастерьем.
Оруженосец принца, так и не удостоившийся внятной похвалы.
Один из самых молодых рыцарей своего времени, глава личной охраны короля… Отчего же все эти достойные, с какой стороны не погляди, достижения, отдавались лишь горечью в душе, и периодическим желанием утопиться в ближайшем пруду?

Фабиан из кожи вон лез, чтобы доказать окружающим, что он достоин.
Но получал лишь пренебрежение со стороны вышестоящих, и презрение от подчиненных.
Лагард всегда на подобное реагировал остро - слишком остро. В отличие от той же Виенны.

Еще в детстве, когда соседские дети их дразнили, сестра находила в себе силы проходить мимо с гордо поднятой головой.
И Феба тоже уводила за собой, позже негромко убеждая, что оно того не стоит.
Что они еще всем покажут.

И вот, спустя годы, вместо худощавой темноволосой девочки перед ним стояла статная молодая женщина. Все с такой же гордо поднятой головой и уверенностью в глазах.
Фабиану хотелось верить, что он больше не походил на потерянного мальчишку, слишком изнуренного после долгих часов работы на кузнице, от которой по всем рукам были видны ожоги и ссадины.
Виенна часто ему помогала, украдкой воруя у бабки нужную мазь, дабы облегчить острую боль от ожогов - ведь та позволяла пользоваться редким и дорогим лекарством лишь изредка.

После доставалось и Виенне тоже, но, как гордо заявляла сестра - оно того стоило.
«Я тебя не брошу, Феб» - шептала она ночами, когда они кутались в одеяла и поглядывали из мутных окон на усыпанное звездами небо.

«Но ты бросила меня, Вив» - писал Фабиан в своих первых письмах сестре, но после комкал пергамент, бросая его в огонь, и начинал заново.
Он не высказывал своей обиды, потому как не был совсем дураком и понимал, что как раньше уже не будет.
И, кажется, только сейчас ему выдалась наконец-то возможность понять - если не как раньше, то как же будет сейчас?
- В Академии вино было слаще? - не удержавшись, Фабиан уколол сестру, кривя губы в очередной усмешки. Забавные были ощущения - вроде бы перед тобой хорошо знакомый тебе человек, но… вы будто бы знакомитесь заново. - Отец не писал тебе о моих успехах? - очередной укор, намекающий на то, что Фебу было известно о куда более частой и плодотворной перепиской между Луи и Виенной. - Он назначил меня главой своей личной стражи… Учитывая, что за последние годы я научился только «махать мечом», подобное положение вещей можно считать удачным, ты не находишь? - бросив короткий взгляд на Виенну, Фабиан отвернулся к весело полыхающему камину. За окном совсем стемнело, но света многочисленных свечей было более чем достаточно - Лагард не любил разбирать бумаги в потемках. - Большинство местных красавиц считают ниже своего достоинства связываться с сыном Луи Артуа. А с бастардом и подавно… Знаешь, нашего папеньку тут не слишком жалуют. Но ты поймешь это сама, довольно скоро, - подняв все еще почти полный бокал повыше, Феб изобразил на лице энтузиазм. - За долгожданную встречу? - и после очередного короткого глотка внезапно выдал. - Почему ты практически перестала писать мне, Виенна? И не говори, что не хватало времени… я прекрасно знаю, что возможность писать длинные письма у тебя имелась.

Подпись автора

I always shoot first, never ask questions.
Never think of consequences.

Было бы глупым утверждать, что в душе Фабиана не копилась обида на сестру. Пожалуй, если бы он тогда все высказал сразу, честно и открыто, история в дальнейшем могла бы сложиться по другому - впрочем, сам Феб в это мало будет верить, но это уже другая история.

Виенна изменилась, он это понял сразу. Пожалуй, в этом даже не было ничего удивительного - людям свойственно меняться, а срок с момента их последней встречи прошел немалый. Расставаясь, они, по сути, были еще детьми, не так давно бегавшими в закопченных лохмотьях по улочкам огромного Шатруа.

Сейчас в ярко освещенной комнате стояли два взрослых человека - брат и сестра, некогда делившие друг с другом все радости и печали.
По крайней мере, Фабиан делил. Насчет Виенны у него всегда имелись сомнения.

Сестра была умнее, и куда более ловко умудрялась манипулировать обстоятельствами ради собственной выгоды. Феб далеко не сразу это осознал, но и, когда понял, не сильно расстроился - ведь на тот момент их интересы с Ви совпадали.

Совпадали ли они сейчас? Трудно сказать. Фабиан совершенно не знал девушку, явившуюся к нему в покои поздним вечером, дерзко бросая вызов многим устоям закостенелого аристократического общества.
Впрочем, разве в придворных кулуарах кого-то можно удивить ночными похождениями по чужим спальням? Главное, чтобы об этом не узнали ненужные люди.

Фабиан выдохнул и еще глотнул вина. Подобная динамика с сестрой была крайне необычной, новой, и Лагард не понимал, чего ожидать. Невольно защемило в районе груди - когда-то Виенна была единственным человеком, которого, как искренне считал тогда еще мальчишка, он на самом деле знал и понимал. Возможно, он горько ошибался, но сейчас это в любом случае уже было не важным.

- Боюсь представить, в каких выражениях отец упоминал о моих… успехах, - легенды ходили об умении Луи Артуа унизить собеседника одной незамысловатой фразой, а уж в случае с сыном он редко скупился на отрывистые речи. Вот похвалы от него было не дождаться - хотя, возможно, у Виенны имелся иной опыт? - Но, вероятно, я и правда достиг хоть чего-то - раз король в принципе решил упомянуть об этом в личной переписке с любимой дочерью.

Фабиан хмыкнул, специально делая особый акцент на «любимой», тем самым стремясь поддеть Виенну - ведь оба прекрасно понимали, что отношение отца к детям в принципе сложно назвать любовью.
Впрочем, дочь он в самом деле выделил, нацепив клеймо «любимицы», еще когда решил потратить целое состояние на годы ее обучения в Академии.

Последующие слова сестры заставили Фабиана вздрогнуть - в ее тоне послышались отголоски былой горячности, что особенно проявлялась в те моменты, когда Виенна преданно сидела рядом с братом и пыталась его утешить после очередной взбучки от деда-кузнеца.
Забавно, но когда принц Луи их забрал к себе, подобные случаи быстро сошли на нет, хотя Фебу и тогда сильно доставалось, теперь уже от слишком требовательного отца.

- Ты слишком строго судишь местных девиц, - ухмылка на лице Фабиана стала шире, а глаза блеснули отголоском азарта. - Но, пожалуй, мне нравится ход твоих мыслей.
Виенна попыталась оправдаться - и велик был соблазн ей поверить. Феб замер, вглядываясь в лицо сестры, ощущая на плече ее легкую ладонь, и ощутил, как повеяло холодом - от девушки веяло чем-то отталкивающим… чем-то явно очень опасным.
- Ты могла мне довериться… так было всегда, - негромко ответил рыцарь, глядя прямо в глаза собеседнице. - Что же изменилось? Почему… возникла необходимость лгать?

Ему очень хотелось услышать ответ, но резкий стук в дверь прервал беседу. Фабиан сделал шаг назад, отдаляясь от сестры - и очень вовремя, заметив на ее лице раздражение и беспокойство.
Вероятно, ей не очень хотелось, дабы их видели при подобных обстоятельствах?

Не дожидаясь ответа, дверь резко распахнулась, на пороге стоял слуга - мальчишка из местных, которого приставили прислуживать к Фебу не так давно.
- Прошу прощения, пан… - начал было он, переступая порог с подносом в руках - в целом, подобное стремление можно было назвать похвальным, ведь Фабиан, засиживаясь до поздней ночи, любил перекусить, и слуга успел уяснить даную его привычку. Заметив, что «пан» не один, парень округлил глаза, и замер, как вкопанный. - Я… не хотел вам мешать.

По факту, он не увидел ничего предосудительного, но наверняка мысли его понеслись далеко за пределы реального положения вещей.
- Спасибо, Мешко. Можешь поставить поднос на стол, - невозмутимо заявил Феб - в конце-концов, ему скрывать было нечего. Парень, опустив взор, засеменил в нужном направлении. - К слову, познакомься - это моя сестра, Виенна. Прибыла в Вельшавию только сегодня вечером из Дамакии, где училась несколько лет.

Мешко, весь дрожа, что-то несвязно пролепетал и низко поклонился - даже слишком низко, а затем поспешил вылететь из комнаты.
Фабиан вздохнул, приглашающим жестом призывая сестру приблизиться к столу.
- Теперь по дворцу поползут всякие слухи - он тот еще сплетник. Но мне не привыкать… О бастарде Луи Артуа говорят всякое,- кривая улыбка служила прекрасной броней, отгораживая от внешнего мира все внутренние переживания. - Но работу свою знает - сыра или фруктов не желаешь? А еще тут есть ягодный пирог… 

Подпись автора

I always shoot first, never ask questions.
Never think of consequences.