Королевская прогулка после официальной церемонии, устроенной в честь эльмхольдской принцессы, и у Маргариты появилась чудесная возможность перевести дух.

– Ваше высочество, – тихонько обратилась Эринн Бирн к Маргарите Хантингтон. Принцесса Эльмхольда привезла с собой во Фламмансию достаточную свиту, подобающую ее положению. Но леди Эринн была непросто фрейлиной, а доверенным лицом юной Марго, даже подругой, – вам хоть немного понравился ваш жених?

Церемония представления, бесконечные раскланивания, приветствия, официальность. Принцессу из соседнего государства разглядывала огромная толпа придворных. Об Артуа даже и говорить нечего – представители правящего семейства не могли обойти своим вниманием ту, что волей Диоса станет следующей королевой Фламмансии.

Маргарита чувствовала себя неуютно в чужом краю. С ней не прибыли ни брат-король, ни даже матушка, не пожелавшая оставлять сыновей ради дочери.

Неуютно и одиноко. Чуждое чувство, непривычное. Маргарита Хантингтон гордо вскидывает голову еще в тот момент, когда ее карета въезжает в городские врата. Жители Шатруа видят лишь лучезарную улыбку, за которой надежно укрыты все тревоги и волнения. Эльмхольдской принцессе еще предстоит завоевать сердца всех этих людей. С простым людом всегда гораздо проще. А вот как с королевской семьей? Тут улыбки бесполезны, а зазеваешься – съедят. И ничего нового…

– Что? – принцесса Маргарита присела на скамейку, затерянную среди кустов с изумрудной зеленью – вероятно здесь приятно коротать душные летние дни. Сад Артуа благоухал и зеленел, даря усладу глазам, а слух радовали птичьи трели. – Важно, чтобы я приглянулась принцу Филиппу и его величеству. Крайне важно, – обе девушки прекрасно понимали смысл только что произнесенных слов. Вполне разумных и совершенно не оригинальных.

– Неужто у вас не сложилось никакого мнения о принце? – Эринн достаточно хорошо знала госпожу, чтобы не перестать допытываться о мнении Маргариты.

Легкий ветер путался в каштановых волосах Марго, теребил полы накидки. Весна во Фламмансии теплее и раньше эльмхольдской, хоть и незначительно, но все же. Наряд для первого появления при фламманском дворе был подобран еще дома. Переливчатый синий атлас, отороченный белоснежными кружевами, словно впитывал в себя изумруд зелени.

– Филипп сдержан, благовоспитан. Более понять за столь непродолжительное знакомство трудно, – это была истинная правда. Что ж время познакомиться поближе им представится. И если позволит Диос, разочарования не постигнут Маргариту из Эльмхольда. Сердце на мгновение тревожно сжимается, всего лишь на мгновение.

Фрейлина привлекает внимание погрузившейся в раздумье принцессы. И вовремя: на аллее появляется принцесса Мари, младшая сестра будущего супруга Марго. Пропускать возможность пообщаться с Мари Артуа, которая к тому же является ее ровесницей, – явная глупость. Маргарита легким движением поднимается со скамейки и делает пару шагов навстречу Мари.

– Ваше высочество, – на губах играет приветливая улыбка, совсем не лицемерная.

Эринн не нуждалась в подсказках и приказах, леди Бирн сама отошла на расстояние, позволяющее двум принцессам говорить относительно свободно. Свобода королевских особ в королевском замке – вот уж кто никогда не станет по-настоящему свободным, несмотря на происхождение, власть и деньги.

– О, я случайно наткнулась на это чудесное место и совершенно не знала, что оно секретное, – Маргарита продолжала улыбаться, но внутренне напряглась. Принцессе Мари явно пришлось не по душе присутствие эльмхольдской принцессы в этом уголке сада. Но ничего не поделаешь, Марго ведь никто не предупреждал, никто не сопровождал, гостье просто предоставили возможность прогуляться в одиночестве. Вернее, в сопровождении своей фрейлины. – Но понимаю, отчего вы называете его секретным. Уединение среди благоухания цветов, грех не помечтать, не полюбоваться красотой.

Или побеседовать о чем-то важном, вдали от посторонних глаз. Принцесса Маргарита отметила про себя преимущество сего уголка, к которому нелегко было подойти незамеченным. Девушка понимала чьей женой ей предстоит стать, а ни один королевский двор не обходится без интриг. Потому в первые дни ей следовало все-все подмечать, оценивать, брать на заметку. Иначе не выжить.

Почему-то Мари не внушала чувства опасности, во всяком случае пока. Так ли дело обстоит на самом деле, тоже предстояло еще прояснить.

Мари Артуа являла собой саму вежливость, только в ее глазах Марго явно различала колючую холодность и неприязнь. Что это? Банальная ревность, нежелание видеть чужеземку во Фламмансии, рядом со страшим братом? Отвращение, которое порой возникает при первом взгляде и длится всю жизнь?

Ответа у Маргариты Хантингтон не было. Впрочем, на теплый прием со стороны Артуа принцесса Эльмхольда и не рассчитывала. Но как же обидно!

– Королевские особы вечно живут под пристальным вниманием, с детства и до последнего вздоха. Но вы правы, ваше высочество, протокольные мероприятия столь утомительны, что после них хочется отдыхать полдня. Кататься верхом, гулять или нежиться в ванне и молчать. Вы должно быть понимаете меня, – вы такая же, как я. – Кажется, я вторглась в ваши владения? – Марго легко махнула рукой по направлению к скамейке. – Прошу меня извинить. Мы поищем другое место.

Марго пыталась вынудить Мари проявить истинные чувства. Зачем? Недосказанности хороши в политической игре, а Марго ее пока не начинала. И заполучить врага из числа ближайших родственников будущего супруга она тоже не желала. Потому следует прояснить ситуацию прямо сейчас. Они ровесницы, они в состоянии понять мысли друг друга. Ни к чему с первой встречи становиться врагами. Во всяком случае, Маргарита того вовсе не желает: ей нужен хотя бы один друг в этом чужом замке, совершенно холодном замке.

Жизнь во Фламмансии легкой не будет, в том Хантингтон не сомневается ни на секунду, не сомневалась она и в тот день, когда экипаж невесты наследного принца Филиппа выехал из ворот эльмхольдского замка. Но знать и не сомневаться – это одно, чувствовать, видеть воочию – совсем иное.