Уехать на охоту было хорошей идеей, в этом принц Эрик нисколько не сомневался. Приготовления к грядущей свадьбе не то, чтобы угнетали его, даже наоборот, он с нетерпением ждал приезда своей будущей принцессы, однако вся эта суета действовала Тельде на нервы. Ему не хотелось ни выбирать цветы, ни примерять сшитый по этому случаю парадный наряд по сто раз, давая портному почву для лишних правок и дополнений. Пусть они со всем разбираются сами, пусть в конце концов спросят невесту, что нравится ей больше, когда та прибудет ко двору. Ему же до этого нет никакого дела.

Благо, матушка возражать не стала, и будущий конунг в компании пары верных друзей и пол дюжины стражников, которые теперь, после его нового назначения, следовали за ним везде безмолвными тенями, отправился на север, быстро покинув привычные леса неподалеку от королевского замка, направляясь в земли куда более дикие и холодные, почти не отмерзающие даже во времена недолгого летнего тепла.

Это помогло молодому принцу немного отвлечься от всего, что произошло с ним за последнее время, и расслабиться, вновь почувствовав себя прежним Эриком, беззаботным и веселым, не сдавленным под весом ложащейся на его плечи ответственности. Как бы он не храбрился, как бы уверенно не рассуждал о том, что справится и с предстоящим браком, и, что куда более значимо, с предстоящей коронацией, а страхи и опасения темными тенями блуждали по его душе, представляя то одно, то другое в совсем не радостном свете. Впрочем, Эрик был достаточно умен для того, чтобы осознавать, что опасаться подобных перемен вполне нормально, и от этого ему становилось чуть легче дышать.

И все-таки охота приносила так необходимую свободу. Выслеживая в густых хвойных лесах крупного зверя, мужчины много пили и много говорили, как правило на темы отвлеченные, и с их жизнями мало связанные. Они обсуждали грудастых дочек знатных отцов и волосатые подмышки женщин-воительниц, что часто встречались путникам в этих местах, грелись вечерами у большого костра, поджаривая на ужин загнанных зайцев да сбитых стрелами тетеревов, и в целом не знали горя, наслаждаясь жизнью в лучших ее проявлениях.

И все-таки пора было возвращаться. Уже завтра, если верить подсчетам ученых мужей совета, во дворец должна была прибыть сестра князя Кашгардии, обещанная принцу Эрику в жены, и матушка бы не спустила своему наследнику с рук опоздание с учетом таких важных обстоятельств. Потому, Тельде вместе со своими друзьями и тушей огромного оленя, что уставшие лошади тянули вслед за собой на повозке, возвращался в родные леса, чувствуя, как с каждым часом температура на улице все поднималась, быстро заставляя путников отказаться от мехов и накидок, вновь ощущая на коже приятное, ласковое Йотунлландское лето.

Подняв тушу на крюках в специально отваленном для этого месте на конюшнях, Эрик вышел вслед за остальными в сад. Благо, здесь стражники больше не следовали за ним по пятам, потому от их общества он наконец избавился, и они с друзьями смогли остаться «без присмотра». Впрочем, помимо пары неоднозначных шуточек и ожидаемого прощания эта беседа в себе ничего не несла, и, проводив взглядом братьев по духу Эрик уже хотел было отправиться разделывать тушу, когда в другом конце тропинки заметил застывшую в смущении незнакомку.

Ее одежды явно говорили о том, что она особа знатная, но не местная, ее осанка и горделивый стан твердили о том же, а яркие рыжие волосы, словно впитывающие в себя солнечный свет, моментально напомнили принцу о портрете, который матушка представила ему недавно во время смотрин. Удивленно вскинув брови и на мгновение подумав, что он пропал, принц не раздумывая направился в сторону красавицы, подсчитывая в голове дни, проведенные в лесах. Неужели он просчитался? Нет, все сходится. Возможно, просчитался совсем не он, и девушка прибыла раньше положенного срока? Как давно она здесь? И что думает о своем будущем муже, который так бесцеремонно бросил ее перед свадьбой, не удосужившись даже представиться?

От этих мыслей Эрику стало даже как-то неловко, и он почувствовал потребность извиниться перед будущей женой за собственную оплошность. Впрочем, окинув себя беглым взглядом, он сделал вывод, что извиняться ему нужно не за одно лишь опоздание. Измазанная кровью бедного животного рубаха выбивалась из штанов, распахиваясь на груди, а руки, торчащие из закатанных рукавов, были покрыты запекшейся кровавой субстанцией. Пятна засохшей грязи на штанах и сапогах не добавляли его образу опрятности, а волосы, которых он не видел, но которые постарался пригладить рукой, судя по ощущениям торчали в разные стороны, взъерошенные несколькими днями дикой жизни в лесных просторах.

— Госпожа! — поприветствовал принц будущую супругу, вежливо поклонившись, а губы его растянулись в добродушной улыбке. Княжна однако, судя по ее взгляду, принца либо не узнала, либо уже была им разочарована, во что Эрику верить совсем не хотелось, потому он решил, что она попросту не ожидала увидеть его в таком виде, сильно отличающемся от показанного ей портрета, для которого он позировал в своем лучшем по мнению матушки наряде. — Надеюсь, вам нравится в Йотунлланде. Здесь конечно прохладно, но к этому быстро привыкаешь. —

В какой-то момент шальная мысль проскользнула в голове принца, и личности своей он решил не открывать, с интересом наблюдая за реакцией юной красавицы. Ему хотелось понять, узнает ли она его, догадается ли, что перед ней стоит ее будущий муж, и как поведет себя в случае, если догадаться не сумеет.
— Прошу простить мне мой внешний вид, госпожа. Я готовил тушу к обработке для предстоящей свадьбы. На конюшнях меня ждет целый олень, которого нужно освежевать. Вы можете ко мне присоединиться, если пожелаете, разумеется. Я буду только рад скрасить ваше одиночество. — с очаровательной улыбкой добавил он.

Подпись автора