Вряд ли бы кто-то мог ожидать такого развития событий и точно никто не ожидал того, что Стефания заявится так громко и так дерзко на праздник самого короля. Знать была шокирована, простые люди тоже, только лишь те, кто знал и помнил кто такая Старженская - те негромко посмеивались и радовались этому грому среди ясного неба.
Прошло много лет, но народ помнил своих истинных правителей, пусть и пришлось принять чужака на троне Кнежской Унии. Люди не выбирали этого короля, но кто и когда спрашивал мнение простых обывателей?
Стефа переходила от одной группки людей к другой, порой останавливаясь и стоя одна в стороне, наблюдая за всеми. Какие-то лица были ей знакомы, какие-то нет, кто-то наоборот узнавал ее, но Старженская не помнила этих людей. Кто-то с трудом узнавал ее, потому что, как и Луи, видел ее слишком давно.
Стефания была хорошей ученицей, поэтому так трудно было узнать в девушке с абсолютно идеальными манерами Фламмансии девочку кровь от крови Кнежа. Одежда, манеры, язык - все лепилось в угоду Луи. Она ненавидела это все и... в то же время чужая культура стала ей слишком близка. Она ненавидела короля, но... боялась себе признаться, что после всех этих лет он не кажется ей таким отвратительным, что странно. Стефа запомнила его как старика и невероятно чванливого мужчину, а сейчас ее воспоминания стерлись под новым впечатлением, которое ее удивило. Может быть он держит при себе придворных колдунов, которые помогают ему сохранять внешность? Не могла же она измениться почти до неузнаваемости, а он остаться таким, как и много лет назад? Или просто прошло не так много времени?
Стефания закусив губу несколько минут наблюдала за королем, который разговаривал с какими-то вельможами, а потом перевела свой взгляд на подошедших к ней гостей, дежурно расплываясь в улыбке.
Разговоры стали сейчас более шумными. После того, как Старженская громко заявила о помолвке, было видно как это оглушило многих. Рой невысказанных вопросов витал в воздухе и сейчас: кто эта девушка? почему ее нигде не было видно? она была в ссылке или король нашел ее не так давно? если помолвка оговорена, тогда почему на балу сказали, что ищут невесту для короля? И от всех этих вопросов, на которые не было ответа, уже поползли слухи. Только некоторые знали что к чему. Особенно та часть знати, которая и преподнесла ее как трофей, в руки Луи. Стефания хорошо их запомнила. Она разберется с ними потом, а пока она улыбалась им, кивала в ответ на их комплименты и поздравления.
Лживые жирдяи! Наверняка они уже просчитывали выгоду от шага, совершенного ими после смерти настоящего короля. Прикидывали, насколько Стефе удастся повлиять на настроения в народе и на самого короля.
Посмотрим, как вы запоете, когда поймете, что я не собираюсь плясать под вашу дудку и вообще ни под чью-либо еще!
Стефания мрачно усмехнулась, пряча усмешку за краем бокала с шампанским и провожая взглядом отходящих от нее вельмож, знакомых ей еще с детства. А затем ее взгляд снова вернулся к Луи и ее пальцы невольно сжались на бокале, словно он был тем самым клинком, который она привезла с собой. Благо, передумала его прятать в корсаж, опасаясь, что искушение исполнить свой замысел сразу будет слишком велико.
А что, если...
Додумать возникшую мысль Стефа не успела, так как рядом с ней неслышно выросла еще одна незнакомая фигура. Словно тень, возникшая из ниоткуда, рядом с княгиней Брестской стояла девушка, которая прямо таки прожигала ее взглядом насквозь. Это было грубо, неприкрыто и явно враждебно. Девушка была из другой страны, даже была одета по моде не здешней, но в цвета Артуа. Значит, она имеет к ним какое-то отношение, но какое?
- Что вам угодно? - вежливо, но в то же время и раздраженно бросила Стефания незнакомке. В конце-концов, та не походила на дикарку, чтобы не знать элементарных правил приличия.

Стефания посмотрела на незнакомку с ещё большим раздражением, потому что та и не собиралась тушеваться или как-то просить прощения за свой грубый и прямой взгляд. Значит, она чувствует себя совсем безнаказанно, раз позволяет себе так рассматривать незнакомых людей. И тон слишком уверенный. Имя Стефании и фамилию незнакомка произносит жестко и констатируя факт того, кто такая княгиня. Знает ее? Но откуда? Стефания никогда ее прежде не видела… или просто не запомнила? Так много вопросов и так мало ответов.
Незнакомка вдруг стала вежливее, склонила голову в лучших традициях далекой империи, откуда она, по видимому, родом, но говорила она на чистом вельшанском. Глаза Стефы чуть расширились от удивления, было странно слышать родную речь от этой девушки, но это невольно расположило Старженскую к ней.
— Благодарю! Даже не ожидала услышать слова подобного приветствия, — хмыкнула Стефания, но все ещё настороженно оглядывая неизвестную ей девицу.
В конце зала раздались хлопки и радостные восклицания, Старженская выглянула из-за плеча незнакомки, чтобы понять, что там происходит. Луи стоял в обществе компании молодых мужчин, по своей внешности и манерам поведения живо напомнившим ей Яна и Тадеуша. Те улыбались и, кажется, поздравляли короля, будто он был их… старым другом? Луи тоже улыбался и в этот момент они все слегка повернули головы к ней, а Стефа быстро натянула самую дружелюбную улыбку, на которую была способна, и скромно чуть опустила глаза. Скулы свело от фальши, но ей ещё долго играть этот фарс, поэтому придется привыкать.
Внезапно незнакомка шагнула слишком близко и быстро к Стефе, чтобы ее слова услышала только она. Княгиня почувствовала как ярость снова обволакивает ее опасным коконом.
— Разве то, что я сейчас стою здесь можно назвать прятками и побегом? — процедила в ответ Старженская, так же чтобы слышала только эта нахалка.
Девушка тем временем уже снова стояла на почтительном расстоянии от Стефании, словно и не перекинулись они сейчас полуугрозами.
— Знаете, я предпочитаю совершать прогулки с теми, о ком мне известно хоть имя и род деятельности. — сладкая улыбка обманчиво расцвела на лице княгини. — Благодарю за комплимент, но все же мне бы хотелось узнать как вас зовут и какое отношение вы имеете к дому Артуа?
Стефа решила говорить напрямик, потому что с этой незнакомкой нужно было явно держать ухо востро. И она сама не понимала, почему ее так волнует кем приходится Артуа эта иностранка? Это даже раздражало, как и раздражали теперь явно разочарованные и почти злобные взгляды тех девушек, которые рассчитывали заполучить Луи в свои нареченные. Слава Диосу, Стефа успела вовремя!