Тибо был сыном крестьянина, внуком крестьянина и правнуком крестьянина. Его семья десятилетиями обрабатывала скудные земли на востоке Луара и никогда не жаловались на нужду, жили, склоняясь перед милостью Диоса и волей баронов де Монвилье, под чьей властью пахали поля и кормили семьи. Никогда не жаловались, пока не начался Великий Конфронт. Барон, на чьих землях они возделывали свой урожай, поднял под свои знамена всех, кто мог держать в руках оружие для защиты Луара от захватчиков. Сначала на войну ушел отец и старший брат Тибо, потом и средний. Тибо оставался с матерью, младшим братишкой и сестрами.  А спустя некоторое время он и сам оказался на поле брани. Но победа, которую сулили рекрутам королевские глашатаи, никак не наступала. В одной из первых же битв Тибо потерял одно ухо, а через несколько месяцев тяжелой походной жизни потерял и веру в своем сердце. Не  выдержав, он дезертировал, решив, что долг перед семьей выше долга перед знаменами.  Когда же он вернулся домой, то выяснилось, что последнюю зиму его мать и сестры не пережили. Зима в тот год была тяжелой. Война не только не позволяла делать заготовки, но и отбирала то, что было нажито ранее. Скот не выдерживал холода и голода, земля уже не плодоносила, а сил не оставалось.

Сначала Тибо ненавидел Артуа, когда армия Робера прошлась по их земле мечом и огнем. Потом -  короля Луара, чьи войска, оттесняя противника, высосали из местных жителей все остатки запасов провианта. И все же караваны с едой и одеждой для знати, словно насмешка, по-прежнему катили по тракту под защитой стражи, став лакомым кусочком для отчаявшихся.  Тогда Тибо и присоединился к одной из банд, сформировавшихся в этих районах. Это оказалось довольно прибыльным и не таким уж сложным делом. Оно позволяло прожить самому и прокормить братца. Тибо обещал себе, что как только война окончится, он вернется к работе на земле.

А потом наступило затишье. Барон внезапно перешел на сторону фламманцев и сдал свое укрепление под гарнизон новой короны. Мудрое это было решение или нет, Тибо не мог судить, но барон не ошибся в выборе стороны, тем самым спас свою шкуру, когда Луар перестал существовать как независимое королевство.

Вести о большой битве, в которой знамена Луара окончательно склонились перед вивернами Артуа, докатились и до этих мест, и, наверное, могли бы вселить надежду на долгожданный мир и возвращение к обычной жизни.

Однако к тому времени, Тибо уже поднялся в разбойничьей иерархии, а налоги, которыми обложили луарцев новые хозяева земель, никак не способствовали занятию земледелием. Со временем банда Тибо Глуховатого выросла настолько, что контролировала почти весь тракт от границы Фламмансии до столицы Луара. А барон, заключив негласный договор, стал тайным покровителем Тибо, получая свою долю от грязного промысла последнего, закрывая глаза на грабежи.

Но старая обида на высокомерных фламманцев все еще давала о себе знать, и стоило вспыхнуть мятежу в Луаре, как Тибо Глуховатый сразу же предложил свои услуги бунтовщикам. И как же Тибо был зол и разочарован тем, что как только чаша склонилась на сторону нового маркиза, он вновь был вынужден искать спасения под крылом того же барона де Монвилье.

***
- Я посланник от барона Монвилье…, - сообщил Пьерон, молодой худощавый гонец, лет пятнадцати, отправленный на встречу дорогим гостям.

Пьерон встретил путников на главном тракте в неподходящее для дороги время — когда весенний ливень хлестал по крыше кареты, а небо обрушивалось тяжестью свинцовых облаков и почтительно пригласил их следовать за ним в замок, чтобы переждать непогоду, которая застала кортеж принцессы в пути.

- Барон получил приказ от маркиза Луара об обеспечении Вашей безопасности на пути следования через его земли. Он будет чрезвычайно рад Вашему визиту.

Пьерон отыскал глазами принцессу, кутавшуюся в плащ и снова почтительно склонился. Даже три раза.
Его голос утопал в шуме дождя, но Пьерон продолжал:

- Ваше Высочество? Меня зовут Пьер, я– младший брат барона и Ваш покорный слуга.

Замок располагался в двух-трех часах езды от большого тракта, но был скрыт за холмами и перелесками.  В сущности, это была небольшая крепость, с первого взгляда казавшаяся заброшенной. Впрочем, такое впечатление могли произвести легкие повреждения крепостной стены на юго-востоке, почти полностью оплетенные плющом и полузаросший ров вокруг. Обычно ощущения усиливались частыми в этих местах туманами, но путники прибыли к замку далеко затемно и под проливным ливнем, так что нужно быть очень внимательным, чтобы заметить такие детали.

Куда более заметной оказалась внутренняя неухоженность замка. Прямо под дождем мокли какие-то мешки, наспех оттащенные к боковой стене двора. Обломки колес и прочий мусор был неаккуратно сложен по углам, прикрыт тряпьем или запихан в сараи. Несколько пустых бочек ближе к воротам были сломаны, словно пробиты топором. Задний двор был испещрен копытами и полон дерьма, но самих лошадей в конюшне было не так уж и много.

Видимо, хозяин не относился к чистоплотным представителям рода человеческого, потому даже льющий как из ведра дождь не мог полностью скрыть легкую примесь зловония.

Как только путники зашли внутрь, тяжелые ворота тут же закрылись за ними на засов.

Внутреннее убранство замка было все же получше двора – здесь было более менее чисто, хоть и немного сыро. В главном зале замка на полу лежали потрепанные ковры и горел огромный камин. От того здесь было заметно теплее и уютнее. Свет дополнялся свечами на люстрах и факелами на стенах.

По периметру зала стояли столы, за которыми сидели люди, судя по виду – члены семьи и воины в услужении барона. Жизнь в глубинке накладывала свои отпечатки на внешний облик и лица людей.

Барон де Монвилье, мощный мужчина с седеющими волосами, сидел на резном кресле, держа в руке чарку с вином. Его глаза, тусклые и усталые, лишь мельком взглянули на принцессу. Под ногами барона валялись остатки еды, которые жадно подбирали тощие собаки. Поднявшись навстречу, он распростер руки:

- Рад приветствовать Ваше Высочество в моем скромном жилище,- он обвел рукой залу.
Некоторые мужчины поднялись со своих мест и нехотя покинули зал, бросая оценивающие взгляды на принцессу и ее сопровождение, другие же остались и поприветствовали гостей.

- Простите за эту простоту, но ненастье лучше переждать в тепле, чем под проливным дождем. Для вас уже готовят комнаты, самые теплые в крепости. А пока, извольте разделить с нами ужин по доброму обычаю Луара. Надеюсь, Пьер не сильно утомил вас разговорами в пути? - барон похлопал по плечу прыщавого и взмокшего юношу, который с нескрываемым восторгом глядел на барона.

Отредактировано Bjorn Teldoe (2024-11-12 13:13:35)